40

Au bout d’une petite éternité passée à se laisser bercer dans la douceur de l’obscurité, quelque chose poussa Elena à revenir vers la lumière. La vraie. Et non l’horrible pénombre verdâtre de l’Arbre. Même à travers ses paupières fermées, elle sentit sa chaleur. Un soleil vif. Où était-elle, déjà ? Aucun souvenir.

Peu importait. Elle était mieux là dans le noir et au calme, semblait lui souffler sa petite voix intérieure. Mais c’est alors qu’un nom lui revint en mémoire.

Stefan.

Il était… ?

Il était l’homme… qu’elle aimait, oui. Mais il n’avait jamais compris que cet amour n’était pas exclusif. Qu’elle pouvait être amoureuse de Damon sans que cela enlève un centième de l’amour qu’elle éprouvait pour lui. Et que son manque de compréhension avait été si déchirant et douloureux qu’elle s’était parfois sentie tiraillée, comme s’il existait deux Elena en elle.

Avant même d’ouvrir les yeux, elle prit conscience qu’elle était en train de boire. Du sang. Le sang d’un vampire qui n’était pas Stefan. Ce sang avait un goût particulier, unique. À la fois intense, corsé et épais.

Ouvrant brusquement les yeux, elle essaya de se concentrer sur ce que ses sens – odorat, toucher et vue – lui révélèrent de la personne qui était penchée au-dessus d’elle.

Elle ne s’expliqua pas sa déception quand, lentement, elle comprit qu’il s’agissait de Sage, qui la tenait d’une main douce mais ferme contre son cou et son torse nu, hâlé et chauffé par les rayons du soleil.

Elle était allongée sur le dos – dans l’herbe, d’après ce que ses mains percevaient – et, bizarrement, sa tête était froide. Très froide.

Froide et en sueur.

Elle arrêta de boire et essaya de se redresser. La main qui la tenait s’affermit. Elle entendit la voix de Sage et sentit son pouls s’accélérer.

— Ma petite Elena, vous devez boire davantage… Vos cheveux sont encore pleins de cendres.

Des cendres ? Quelles cendres ? Se couvrir la tête de cendres n’était-il pas un signe de… ? Mais non, qu’est-ce qui lui prenait de penser à ça ? C’était comme si un trou de mémoire l’empêchait de comprendre… quelque chose. Quoi qu’il en soit, personne n’allait lui dire ce qu’elle avait à faire.

Elle réussit à se redresser.

Au premier coup d’œil, elle devina où elle se trouvait. Au paradis des kitsune. Derrière elle coulait un petit ruisseau qu’elle avait entraperçu en ouvrant les yeux, et dans lequel ses cheveux étaient encore étalés il y a un instant. Stefan et Bonnie les lui avaient apparemment lavés ; l’eau qui stagnait autour était noire comme de la suie. Tous deux avaient le visage encrassé : pour Stefan, une grosse trace noire sur la pommette et, pour Bonnie, des traînées gris clair sous les yeux.

Des larmes. Bonnie avait pleuré. Et elle pleurait encore d’ailleurs, de petits sanglots qu’elle essayait de réprimer. Maintenant qu’elle y regardait de plus près, Elena remarqua les paupières gonflées de Stefan et comprit que lui aussi avait pleuré.

Incapable de parler, elle se laissa retomber doucement dans l’herbe, fixant du regard Sage, qui s’essuya furtivement les yeux. Elle avait mal à la gorge, pas seulement à l’intérieur, comme si elle était nouée de larmes et qu’elle avait le souffle coupé, mais à l’extérieur aussi. L’image d’elle s’entaillant d’un coup de couteau défila devant ses yeux.

— Est-ce que je suis… un vampire ? murmura-t-elle entre ses lèvres engourdies.

— Pas encore, répondit Sage d’une voix mal assurée. Mais, avec Stefan, nous vous avons donné beaucoup de sang. Vous allez devoir être très prudente dans les jours qui viennent. Vous êtes limite, ajouta-t-il en français.

Voilà pourquoi elle était dans cet état. Damon devait jubiler ; il espérait sûrement qu’elle achèverait sa transformation. Spontanément, elle tendit la main vers Stefan. Elle voulait le rassurer.

— Ne t’en fais pas, ça va aller, souffla-t-elle. Je t’en prie, ne sois pas triste.

Cependant, elle se sentait vraiment mal, autant que le jour où elle l’avait vu à l’agonie en prison.

Non… c’était pire que ça… parce qu’à cette époque elle avait encore de l’espoir, contrairement à aujourd’hui où elle n’en avait plus. Ni espoir ni rien. Elle avait l’impression d’être vide, comme une coquille : solide en apparence, mais vide à l’intérieur.

— Je vais mourir, je le sais… Vous allez tous me faire vos adieux, là, c’est ça ?

À ces mots, même Sage finit par céder aux larmes. Ce fut Stefan qui répondit, l’air toujours aussi hagard, avec ses traces de suie sur les joues et les bras, ses cheveux et ses vêtements trempés :

— Non, Elena, tu ne vas pas mourir. Sauf si tu le décides.

Elle ne l’avait jamais vu dans cet état. Pas même en prison. Son ardeur, cette petite flamme intérieure qu’il ne montrait quasiment à personne d’autre qu’à elle, avait disparu.

— Sage nous a sauvés, ajouta-t-il avec lenteur et précaution, comme si ça lui coûtait de parler. Ces cendres qui tombaient… Bonnie et toi seriez mortes si vous aviez dû en respirer davantage. Mais Sage a fait apparaître une porte d’accès au Corps de Garde juste devant nous. Je la voyais à peine tellement j’avais de cendres dans les yeux.

— Des cendres, répéta Elena à voix basse, songeuse.

Ça lui évoquait vaguement quelque chose mais, une fois de plus, sa mémoire flancha. À croire qu’on lui avait fait un lavage de cerveau pour qu’elle oublie tout. Mais non, c’était ridicule.

— Cette pluie de cendres, elle venait d’où ?

Elle s’aperçut que sa voix était rauque, voilée… comme si elle avait trop crié à un match de foot.

— Tu as utilisé les Ailes de la Destruction, expliqua Stefan en la fixant de ses yeux gonflés. Tu nous as sauvés. Mais tu as détruit l’Arbre… et la sphère d’étoiles s’est désintégrée.

Les Ailes de la Destruction. Elle avait dû piquer une colère terrible, forcément, pour en arriver là. Alors c’était ça, elle avait détruit un monde… Elle était donc une criminelle.

Maintenant, la sphère était perdue. Et Fell’s Church avec. Oh, bon sang. Damon allait être furieux. Elle avait tout fait de travers, tout. À côté d’elle, Bonnie pleurait, le regard au loin.

— Je suis désolée, chuchota Elena, consciente que c’était insuffisant.

Pour la première fois, elle regarda autour d’elle d’un air malheureux.

— Damon ne veut plus me parler, c’est ça ? À cause de ce que j’ai fait ?

Stefan et Sage échangèrent un regard qui lui donna un frisson glacial.

Elle voulut se lever, mais ses jambes en décidèrent autrement. Ses genoux étaient bloqués. Elle baissa les yeux, contempla ses habits trempés et sales, et quelque chose comme de la boue coula de son front. De la boue ou du sang coagulé, plutôt.

Bonnie se manifesta. Toujours en larmes, elle parla, d’une voix grave qu’Elena ne lui reconnut pas et qui la vieillissait beaucoup :

— Elena, il te reste des cendres dans les cheveux, on n’a pas tout enlevé. Sage a dû d’abord te faire une transfusion d’urgence.

— Je vais le faire…

Elena se mit à genoux. Puis, dans une contorsion, elle se pencha vers le ruisseau et plongea brusquement la tête dans l’eau glacée. En dépit du choc thermique, elle entendit vaguement les exclamations des autres à la surface, et notamment la frayeur de Stefan qu’elle perçut par la pensée : Elena, tu es sûre que ça va ?

Non, répondit-elle. Mais ne t’inquiète pas, je ne vais pas me noyer. Je me lave juste les cheveux. Peut-être que Damon daignera me voir si je suis présentable. Peut-être qu’il voudra quand même rentrer à Fell’s Church avec nous pour se battre.

Attends, je vais t’aider à te relever.

Elena n’avait plus de souffle, alors elle ressortit la tête de l’eau et la rejeta en arrière d’un mouvement vif malgré le poids de ses cheveux trempés. Puis elle fixa Stefan.

— Pourquoi ? balbutia-t-elle, subitement paniquée. Pourquoi est-ce qu’il est parti ? Il est en colère… contre moi ?

— Stefan.

C’était Sage ; à sa voix, il semblait abattu.

Fixant le vide comme une bête traquée, Stefan émit une petite protestation très faible.

— L’influence ne marche pas, déclara Sage. Elle finira par se souvenir de tout… d’elle-même.